Full Story
ബഹിരാകാശ ശാസ്ത്രത്തെ ഞെട്ടിച്ച വിചിത്ര കണ്ടെത്തൽ പ്രപഞ്ചം എപ്പോഴും മനുഷ്യന്റെ ഭാവനകൾക്കും അപ്പുറമുള്ള അത്ഭുതങ്ങൾ ഒളിപ്പിച്ചുവെച്ചിട്ടുള്ള ഒരിടമാണ്. അത്തരത്തിൽ മനുഷ്യരാശിയെ ഒന്നടങ്കം അമ്പരപ്പിക്കുന്ന ഒരു കണ്ടെത്തലാണ് ഇപ്പോൾ പുറത്തുവന്നിരിക്കുന്നത്. നാം ഇതുവരെ വിചാരിച്ചിരുന്നത് പ്രപഞ്ചത്തിലെ ചെറിയ ഗ്രഹങ്ങൾ ഒന്നുകിൽ ഭൂമിയെപ്പോലെ പാറകൾ നിറഞ്ഞതായിരിക്കും, അല്ലെങ്കിൽ വ്യാഴത്തെപ്പോലെ വാതകങ്ങൾ നിറഞ്ഞതായിരിക്കും, അതുമല്ലെങ്കിൽ നെപ്റ്റ്യൂണിനെപ്പോലെ മഞ്ഞുപാളികൾ നിറഞ്ഞതായിരിക്കും എന്നാണ്. എന്നാൽ ഈ സങ്കൽപ്പങ്ങളെയെല്ലാം പൂർണ്ണമായി തകിടം മറിച്ചുകൊണ്ട്, പൂർണ്ണമായും ഉരുകിയ ദ്രാവക രൂപത്തിലുള്ള, അതും അസഹ്യമായ ദുർഗന്ധം വമിക്കുന്ന ഒരു പുതിയ തരം ഗ്രഹവർഗ്ഗത്തെ ജ്യോതിശാസ്ത്രജ്ഞർ തിരിച്ചറിഞ്ഞിരിക്കുന്നു. 'L 98-59 d' എന്ന് പേരിട്ടിരിക്കുന്ന ഈ വിചിത്ര ഗ്രഹം ബഹിരാകാശത്തെ വോലൻസ് (Volans) നക്ഷത്രസമൂഹത്തിലാണ് സ്ഥിതി ചെയ്യുന്നത്. ഭൂമിയിൽ നിന്നും ഏകദേശം 35 പ്രകാശവർഷം മാത്രം അകലെയാണ് ഈ ഗ്രഹം. വലിപ്പത്തിൽ ഭൂമിയേക്കാൾ 1.6 മടങ്ങ് കൂടുതലാണെങ്കിലും, ഇതിന്റെ സാന്ദ്രത (Density) വളരെ കുറവാണ്. ഈ കുറഞ്ഞ സാന്ദ്രതയാണ് ശാസ്ത്രജ്ഞരിൽ ആദ്യമേ തന്നെ കൗതുകം ഉണർത്തിയത്. തുടർന്ന് നടത്തിയ വിശദമായ പഠനങ്ങളിലാണ് ഇതൊരു സാധാരണ ഗ്രഹമല്ലെന്നും, പ്രപഞ്ചത്തിലെ തന്നെ തികച്ചും പുതിയൊരു വിഭാഗം ഗ്രഹങ്ങളുടെ (New Class of Exoplanets) ആദ്യത്തെ തെളിവാണെന്നും ശാസ്ത്രജ്ഞർ ഉറപ്പിച്ചത്. കോടിക്കണക്കിന് വർഷങ്ങളായി തിളച്ചുമറിയുന്ന ലാവ സമുദ്രം ഭൂമി അതിന്റെ രൂപീകരണത്തിന്റെ പ്രാരംഭ ഘട്ടത്തിൽ കടുത്ത ചൂടുള്ളതും ഉരുകിയതുമായ അവസ്ഥയിലായിരുന്നു എന്ന് ശാസ്ത്രം പറയുന്നുണ്ട്. എന്നാൽ കോടിക്കണക്കിന് വർഷങ്ങൾ കഴിഞ്ഞപ്പോൾ ഭൂമിയുടെ ഉപരിതലം തണുത്തുറഞ്ഞ് കട്ടിയുള്ള പാറകളായി മാറി. എന്നാൽ L 98-59 d എന്ന ഗ്രഹത്തിന്റെ കാര്യത്തിൽ സംഭവിച്ചത് മറ്റൊന്നാണ്. ഈ ഗ്രഹം രൂപപ്പെട്ടിട്ട് കോടിക്കണക്കിന് വർഷങ്ങൾ കഴിഞ്ഞിട്ടും ഇതിന്റെ ഉപരിതലം ഇനിയും തണുത്തിട്ടില്ല. ഗ്രഹത്തിന്റെ മുകൾപ്പരപ്പ് മുഴുവൻ തിളച്ചുമറിയുന്ന ലാവ ഒഴുകുന്ന ഒരു ആഗോള മഗ്മ സമുദ്രമാണ് (Global Magma Ocean). ഭൂമിയിലെ അഗ്നിപർവ്വതങ്ങളിൽ നിന്ന് പുറത്തേക്ക് വരുന്ന ലാവ പോലുള്ള സിലിക്കേറ്റ് പദാർത്ഥങ്ങളാണ് ഈ ഗ്രഹത്തിന്റെ മാന്റിലിൽ (Mantle) മുഴുവനുള്ളത്. ഒരു നരകത്തിന് സമാനമായ അന്തരീക്ഷമാണ് ഈ ഗ്രഹത്തിലുള്ളതെന്ന് ഗവേഷകർ പറയുന്നു. കട്ടിയുള്ളതും ഭാരമേറിയതുമായ സൾഫർ തന്മാത്രകൾ നിറഞ്ഞതാണ് ഇവിടുത്തെ അന്തരീക്ഷം. ഈ അന്തരീക്ഷം ഗ്രഹത്തിൽ അതിശക്തമായ ഹരിതഗൃഹ പ്രഭാവം (Extreme Greenhouse Effect) ഉണ്ടാക്കുന്നു. സൂര്യനിൽ നിന്നുള്ള ചൂടിനെ ഈ അന്തരീക്ഷം പൂർണ്ണമായും ഉള്ളിൽത്തന്നെ തടഞ്ഞുനിർത്തുന്നു. ഇതാണ് കോടിക്കണക്കിന് വർഷങ്ങൾ കഴിഞ്ഞിട്ടും ഗ്രഹത്തിന്റെ ഉപരിതലം തണുത്തുറയാതെ തിളച്ചുമറിയുന്ന അവസ്ഥയിൽ തന്നെ നിലനിൽക്കാൻ കാരണം. അഴുകിയ മുട്ടയുടെ നാറ്റം വമിക്കുന്ന അന്തരീക്ഷം ഈ ഗ്രഹത്തിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ സവിശേഷതകളിലൊന്ന് ഇവിടുത്തെ വായുവിലുള്ള കടുത്ത ദുർഗന്ധമാണ്. അന്തരീക്ഷത്തിൽ അടങ്ങിയിരിക്കുന്ന അമിതമായ സൾഫറിന്റെ സാന്നിധ്യം കാരണം, നമ്മൾ സാധാരണയായി അനുഭവിക്കുന്ന 'അഴുകിയ മുട്ടയുടെ' കടുത്ത നാറ്റമായിരിക്കും ഈ ഗ്രഹത്തിന്റെ അന്തരീക്ഷത്തിന് മുഴുവൻ. സൾഫർ ഡയോക്സൈഡും മറ്റ് വിഷവാതകങ്ങളും ഈ മഗ്മ സമുദ്രത്തിൽ നിന്നും നിരന്തരമായി അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് പ്രസരിച്ചുകൊണ്ടിരിക്കുകയാണ്. മനുഷ്യർക്കോ മറ്റ് ജീവികൾക്കോ ഒരു നിമിഷം പോലും ഇവിടെ അതിജീവിക്കാൻ സാധിക്കില്ല. ഓക്സ്ഫോർഡ് സർവകലാശാലയിലെ ഫിസിക്സ് ഡിപ്പാർട്ട്മെന്റിലെ ഡോ. ഹാരിസൺ നിക്കോൾസിന്റെ നേതൃത്വത്തിലുള്ള അന്താരാഷ്ട്ര ഗവേഷക സംഘമാണ് ഈ കണ്ടെത്തലിന് പിന്നിൽ പ്രവർത്തിച്ചത്. അത്യാധുനിക കമ്പ്യൂട്ടർ മോഡലിംഗും ബഹിരാകാശ ദൂരദർശിനികളിൽ നിന്നുള്ള ഡാറ്റയും സംയോജിപ്പിച്ചാണ് അവർ ഈ നിഗമനത്തിൽ എത്തിയത്. "നാം ഇതുവരെ ഗ്രഹങ്ങളെ തരംതിരിക്കാൻ ഉപയോഗിച്ചിരുന്ന മാനദണ്ഡങ്ങൾ വളരെ ലളിതമായിരുന്നുവെന്ന് ഈ കണ്ടെത്തൽ തെളിയിക്കുന്നു. ജീവൻ നിലനിൽക്കാൻ ഒട്ടും സാധ്യതയില്ലാത്ത ഒരിടമാണെങ്കിൽ പോലും, സൗരയൂഥത്തിന് പുറത്ത് എത്രത്തോളം വൈവിധ്യമാർന്ന ലോകങ്ങൾ നിലനിൽക്കുന്നുണ്ടെന്നതിന്റെ തെളിവാണിത്," ഡോ. ഹാരിസൺ നിക്കോൾസ് വ്യക്തമാക്കി. ഈ കണ്ടെത്തൽ ശാസ്ത്രലോകത്തിന് നൽകുന്ന സൂചനകൾ ശാസ്ത്രജ്ഞർക്ക് നേരിട്ട് ചെന്നെത്താൻ സാധിക്കാത്ത, കോടിക്കണക്കിന് കിലോമീറ്ററുകൾ അകലെയുള്ള ഒരു ഗ്രഹത്തിന്റെ ഉള്ളറകളെക്കുറിച്ച് കൃത്യമായ വിവരങ്ങൾ ശേഖരിക്കാൻ കഴിഞ്ഞു എന്നത് ആധുനിക സാങ്കേതികവിദ്യയുടെ വലിയൊരു വിജയമാണ്. പ്രൊഫസർ റെയ്മണ്ട് പിയറിഹംബർട്ട് പറയുന്നതനുസരിച്ച്, വിദൂര ഗ്രഹങ്ങളുടെ വലിപ്പവും പിണ്ഡവും അന്തരീക്ഷഘടനയും വിശകലനം ചെയ്യുന്നതിലൂടെ അവയുടെ ഭൂതകാലവും ആന്തരിക ഘടനയും പുനർനിർമ്മിക്കാൻ ഇന്ന് ശാസ്ത്രത്തിന് സാധിക്കും. സൗരയൂഥത്തിൽ ഒരു തരത്തിലും കാണാൻ സാധിക്കാത്ത ഇത്തരം വിചിത്ര ഗ്രഹങ്ങൾ പ്രപഞ്ചത്തിൽ ഇനിയും ധാരാളമുണ്ടാകാം. ഭാവിയിൽ നാസയുടെ ജെയിംസ് വെബ് സ്പേസ് ടെലിസ്കോപ്പ് (JWST) പോലെയുള്ള അത്യാധുനിക ദൂരദർശിനികൾ ഉപയോഗിച്ച് ഈ ഗ്രഹത്തിന്റെ അന്തരീക്ഷത്തെക്കുറിച്ച് കൂടുതൽ വ്യക്തമായ പഠനങ്ങൾ നടത്താൻ സാധിക്കുമെന്നാണ് ശാസ്ത്രലോകം പ്രതീക്ഷിക്കുന്നത്. ബഹിരാകാശത്തെക്കുറിച്ചുള്ള നമ്മുടെ പാഠപുസ്തകങ്ങൾ തിരുത്തി എഴുതാൻ പ്രേരിപ്പിക്കുന്ന തരത്തിലുള്ള ഇത്തരം 'വണ്ടർ വാർത്തകൾ' പ്രപഞ്ചത്തിന്റെ നിഗൂഢതകളിലേക്ക് വെളിച്ചം വീശുന്നവയാണ്.